尽管其增长一直在放缓且成本不断上升，但在线大学课程和课程的入学人数仍在继续增加。远程或“全球”课程现在是许多甚至大多数大学的主食——或多或少被认为是大学学习环境中一个可行的、必不可少的部分。

考虑到这种普遍性和接受度，我们对在线大学的学习成果知之甚少，这真是太棒了。

两年多前，我问过这样一个问题：“如果在线教育根本行不通怎么办?” 并列出了一些现在被普遍接受的证据——那些对学术工作准备最少、动力最差的人，在网上环境中表现非常糟糕。我还指出，毫无疑问，结果最差的学校——营利性大学——严重依赖在线课程，几乎完全依赖在线课程。事实上，截至两年前，在营利性大学就读的每三个学生中就有两个专门在线上课。这种相关性可能并非巧合。

但这并没有触及教育模式本身——在线——是否存在缺陷，教学和学习体验是否因在屏幕上而在某种程度上降低的核心。

那些断言在线学习质量与传统的面对面学习方法一样好的人有利于他们的研究，这些研究确实表明在线学生获得与课堂上学生相同的成绩 - 给予或取得 - 。由于实际的学习成果总是难以衡量，因此成绩一直是质量的可及性代表。

现在，国家经济研究局 (NBER) 发表了一项研究，分别来自奥本大学、南密西西比大学和大学的教授和研究人员 Duha Tore Altindag、Elif S. Filiz 和 Erdal Tekin。

他们问，“在线教育有效吗?” 他们的发现有可能打破在线课程和标准课程成绩大致相同的想法。他们是，他们说。但是，在线授课方式中的因素——即更容易评分和阻止作弊的挑战——正在夸大在线成绩，掩盖其他较差的结果。

他们的研究规模庞大，包括 18,121 名学生和 1,086 名独特教师的样本，其中包括大流行之前和期间三个学期的成绩单、课程和成绩数据。让数据跨越大流行要求的远程教学转变，减轻了类似研究存在的一些自我选择偏差——允许学者们在相同的课程中测量相同的学生，但在两种情况下。他们在两种环境中也看到相同的老师。

需要注意的是，这些数据仅来自一所学校，研究人员对作弊做出了一些假设，只着眼于解决一种不当行为的一种工具。尽管这些假设实际上可能对他们提出更大的观点有利。

那一点是在线课程提供了较差的、低于标准的结果，我们一直在错过它们，因为在线课程中的成绩——我们一直用来判断的衡量标准——被夸大了。

他们说：“我们的结果表明，[面对面]课程的学生总体上比在线课程的学生表现更好。然而，这种模式只有在控制了特定于教师的因素后才会出现，例如评分宽松或防止违反学术诚信的行为，这表明教师在确定教学模式和学习成果之间的关系方面的作用的重要性。如果不考虑这些特定于教师的因素，这种关系就会存在严重的偏见，从而导致不准确的结论，即在线教学比 [面对面] 教学更适合学生学习。”

他们说，他们有证据表明，在在线课程中获得更好的成绩更容易。而这反过来又让每个人都对这些节目的质量产生了错误的印象。在线课程不是，在你整理好一切之后，很好，它们只是更容易。因为它们是，所以我们假设它们很好。

换句话说，当他们考虑具体教师的评分方式或他们是否使用作弊预防措施时，研究人员发现，“就学习成果而言，参加在线课程的学生更有可能退学，而不太可能收到A、B、C 或 D 及格成绩。”

如果这可以得到验证或证实，那就是一个重磅炸弹的发现。

即便如此，它也证明了 15% 的学生获得 A 和 15% 获得 D 的逻辑前提——无论他们是在网上上课还是面对面上课——并不意味着这些课程是同样严格。如果一个人的设计更容易，或者有更宽松的成绩政策，或者更容易作弊，成绩分布不会告诉你任何东西。

本研究中使用的数据可能是异常值。同时，进一步的研究可能会发现在线课程中学习成绩的不足甚至比本文发现的还要糟糕。换句话说，研究人员可能已经找到了这座山，但未能充分测量其绝对质量。

例如，他们没有考虑到大多数在线课程是由成本较低、经验较少、远程、合同制教师教授的现实——而不是终身教职或什至在职教师。在这项研究中，在线教师也是面对面教授同一堂课的教师。但这是一个例外，而不是正常情况。聘请成本较低的班级教师是在线课程的一个特点，这是一种设计元素，可以让学校提高在线课程的利润率。如果没有这份具体报告的调查结果，进一步的研究肯定会发现，大量使用辅助工具进行在线教学会影响质量，特别是在评分和作弊方面。

在作弊方面，尽管有一些外围研究，但我们非常肯定地知道，与面对面的环境相比，在线课程中的作弊更常见且更容易获得。随着这一证据的增加，在确保整体在线节目质量方面仍将是一个漏洞。再次，奥本、南密西西比和三巨头发现了它，他们只是无法测量它的真实深度。

当然，除此之外，也有可能是这种模式本身——在线教学的简单行为——带有学习惩罚，一种扭曲教育艺术的距离。

“我们的研究结果表明，面对面的体验有一些特别之处，是技术无法替代的。其实这也是很多家长、学生和老师都在说的。由于在线教育的所有成本优势，可能无法完全放弃它，但也许可以通过混合两种方式来取得中间立场，”Auburn 的 Altindag 说。

考虑到学生的数量以及在在线学习上投入和花费的数十亿美元，更多地了解谁在学习似乎必不可少的东西。让我们拥有更多。让我们提出一些严肃的问题，关于它是否有效以及为什么或为什么无效。很高兴有更多的答案。