海洋一直在发光。希腊人和罗马人知道发光的海洋生物以及可以发出蓝绿色光的更普遍的海水现象。

查尔斯·达尔文 (Charles Darwin) 在一个漆黑的夜晚乘坐 HMS 小猎犬号航行在南美洲附近时，遇到了发光的波浪。他称其为“精彩绝伦的奇观”。他补充说，就眼睛所见，“每一波的波峰都是明亮的”——以至于“炽热的火焰”照亮了天空。

现在，科学家们报告说，海洋生物发光的强度和规模是如此之大，以至于在 500 英里高的轨道上运行的卫星可以看到在海洋中出现的发光微生物垫。上个月在《科学报告》杂志上，八名调查人员表示，2019 年在爪哇南部发现了一块发光斑块，其面积比佛蒙特州、新罕布什尔州、马萨诸塞州、罗德岛州和康涅狄格州的总面积还要大。

“这是顿悟，”生物发光研究的主要作者、科罗拉多州立大学卫星观测专家史蒂文 D.米勒说。他补充说，当一个隐藏的自然奇观浮出水面时，“它会激发你的想象力。”

科学家们表示，对 2012 年 12 月至 2021 年 3 月期间从一对卫星收集的图像进行仔细检查，使他们能够识别出十几个特大事件——大约每八个月一次。即使是最小的也比曼哈顿大一百倍。

科学家们说，这些图像为了解世界海洋打开了一扇新窗口，并有望帮助追踪和研究发光的海洋，而其起源却知之甚少。

南加州大学生物发光研究的先驱肯尼斯·H·尼尔森 (Kenneth H. Nealson) 称这一发现是“朝着能够理解”海洋持久之谜“究竟是如何形成的”迈出的一大步。

这篇新论文指出，大量的活光长期以来“逃避严格的科学调查，因此对其组成、形成机制和在海洋生态系统中的作用知之甚少。”

海洋生物发光通常与漆黑深处的可怕生物有关。一种标志性的照明器是琵琶鱼，它在针状牙齿前悬挂着明亮的诱饵。相比之下，发光的海洋似乎起源于数以万亿计的微小细菌同时发光。

没有参与卫星研究的尼尔森及其同事在 1970 年报告说，一种特定类型细菌的稀释悬浮液不会发出任何微光。然而，如果允许繁殖，微生物会突然亮起来，就像开关被打开一样。科学家们现在推测，闪闪发光的细菌群会引诱鱼类，鱼类的内脏提供了滋养的栖息地。