欧洲航天局(ESA)与美国国家航空航天局(NASA)的太阳轨道器(Solar Orbiter)合作，将为天文学家提供第一个直接成像太阳极地影像的机会。

已经发射了许多太阳轨道器来研究地球绕行的黄色巨人。但是除了尤利西斯，他们中没有一个沿着我们的轨道飞过我们的太阳两极。太阳轨道器将是有史以来第一个“逃离黄道平面”的成像探测器。黄道平面是所有行星围绕其旋转的空间区域，与太阳的赤道对齐。

该航天器计划于2月7日IST 9:45 IST在Atlas V火箭上从佛罗里达卡纳维拉尔角发射升空。发射时，飞船将利用金星和地球的重力进行弹弓机动，以逃避黄道平面。航天器将在大约3.5年的时间内多次执行这样的操作，以进入其运行轨道。太阳飞船及其鸟瞰轨道将提供太阳两极的第一张图像，这是我们相对未知的区域。

科学家们希望在太阳轨道器的帮助下了解围绕黑子形成的因素。黑子是暂时现象，每11年，黑子的数量达到峰值，然后在几个月内衰减。极点上的更好数据还将帮助科学家更好地预测太空天气，正如戈达德太空飞行中心的NASA项目科学家霍莉·吉尔伯特(Holly Gilbert)解释说：“极点对我们进行建模(对地球的全球磁场特别重要)非常重要。太阳)。”

沿着其椭圆形的运行轨道，最接近的航天器距离太阳只有2600万英里。它比水星更靠近恒星，并且将受到地球轨道上航天器面临的太阳热的13倍。为了承受超过900华氏度的高温，Solar Orbiter配备了定制设计的钛隔热层，并涂有磷酸钙。航天器上的五种仪器将能够透过隔热屏的窥视孔观察太阳。

该航天器有时会与太阳帕克探测器配合使用，有时彼此对准以测量相同的磁力线和太阳风流。美国国家航空航天局负责该任务的副项目科学家Teresa Nieves-Chinchilla说：“我们正在与Parker一起学习很多东西，将Solar Orbiter添加到方程式中只会带来更多的知识。”