天文学家已经对来自超巨星和巨型恒星的红外光中的九种重金属进行了分类。基于该目录的新观测结果将帮助研究人员了解诸如中子双星合并等事件如何影响我们自己的银河系和其他星系的化学组成和演化。

大爆炸发生后，宇宙仅包含氢和氦。后来，其他元素通过恒星中的核聚变或剧烈事件(如超新星或双星中子星合并)形成。但是，人们对各个过程的细节及其相对贡献仍然知之甚少。更好地了解星系的化学演化对于理解像地球这样的行星的富元素环境非常重要。特别是，比镍重的金属可用于追踪剧烈事件，例如双星中子星合并。

一个由东京大学，京都产业大学和NAOJ组成的研究小组在日本京都山山天文台的1.3 m荒木望远镜上使用WINERED近红外光谱仪在13个超巨型巨星中寻找重金属的迹象。大而明亮的超巨型恒星很容易观察，甚至很远。和红外光具有可以仍然在区域，其中星际物质阻挡可见光观察的优点。

通过吸收特定波长的光，恒星中存在的每个元素都会在恒星的光中产生不同的“特征”。该小组将每颗恒星的光谱，详细的波长信息与包含数十个理论上预测的吸收线的库进行了比较，发现实际上可以观察到由锌到nine等九种元素产生的23条线。

基于这些结果，天文学家现在可以测量其他恒星中这些重金属的水平，以绘制银河系和其他星系的化学多样性和演化图。

这项名为“波长范围为0.97-1.32μm的重金属吸收线的识别”的研究发表在2020年1月8日的《天体物理学杂志增刊》上。