磷化氢是地球上最臭，最有毒的气体之一，在一些最肮脏的地方发现，包括企鹅粪堆，沼泽和沼泽的深处，甚至在一些badge和鱼的肠中。这种腐烂的“沼泽气体”也是高度易燃的，并且与我们大气中的颗粒具有反应性。

地球上的大多数生命，特别是所有有氧呼吸的生命，都不希望与磷化氢有关，既不产生磷化氢也不依赖磷化氢来维持生存。

现在，麻省理工学院的研究人员发现，磷化氢是由另一种不太丰富的生命形式产生的：厌氧生物，例如细菌和微生物，不需要氧气就可以繁衍。研究小组发现，除这些极端的厌氧生物外，无法以其他任何方式生产膦，从而使膦成为一种纯粹的生物特征-一种生命的迹象(至少是某种生命)。

在最近发表在《天体生物学》杂志上的一篇论文中，研究人员报告说，如果磷化氢的产生量与地球上的甲烷相似，则该气体将在行星大气中产生特征性的光图案。这种模式将非常清晰，足以用望远镜(例如计划中的詹姆斯·韦伯太空望远镜)探测到长达16光年。如果从岩石行星中检测到磷化氢，那将是地球外生命的明确标志。

麻省理工学院地球，大气与行星科学系的首席科学家克拉拉·索萨-席尔瓦(Clara Sousa-Silva)说：“在地球上，氧气确实是生命的令人印象深刻的标志。”“但是除了生命以外，其他事物也会产生氧气。重要的是要考虑可能不经常产生的陌生分子，但是如果确实在另一个星球上发现它们，那就只有一个解释。”

该论文的合著者包括MIT的1941年级地球，大气与行星科学教授Sukrit Ranjan，Janusz Petkowski，Zhanchang Zhan，William Bains和Sara Seager，以及Caltech的胡宇宇。

大肚子

Sousa-Silva和她的同事正在为可能是潜在生物特征的分子组装一个指纹数据库。该团队已经聚集了包括膦在内的16,000多名候选人。这些分子中的绝大多数还没有被完全表征，如果科学家要在系外行星的大气层中发现它们中的任何一个，他们仍然不会知道这些分子是生命的象征还是其他东西。