关于牛海绵状脑病的病因，人们提出了几种假说。牛海绵状脑病是一种神经退行性疾病，1980年在英国首次出现时被称为“疯牛病”。

但是，迄今为止，没有一个被证实是准确的。

该疾病属于疾病家族，涉及错误折叠的蛋白，即病毒，存在于其他疾病中，例如绵羊的瘙痒病以及影响人类的克雅氏病。

研究人员将一种特殊的瘙痒病变异体注入小鼠体内，通过基因操作产生了牛来源的the病毒。

根据美国科学评论PNAS上的一篇文章，这不仅使他们证明了这种疾病具有从一种物种转移到另一种物种的能力，而且还证明了这些变异的小鼠患上了疯牛病。

法国国家农艺研究所(INRA)的研究员Olivier Andreoletti认为，“转基因小鼠是一个非常好的模型，可以很好地了解如果将一头母牛暴露在这些病毒下会发生什么”。这项研究告诉法新社。

INRA指出，“这些结果可以通过大量经典疯牛病的存在来解释”，这些经典疯牛病以天然形式存在于注射的瘙痒病variant病毒中。