马里兰州大学公园分校的马里兰大学(UMD)的天文学家利用来自NASA的过渡系外行星调查卫星(TESS)的数据，捕获到了清晰的从开始到结束的图像序列，该序列是爆炸过程中尘埃，冰和气体的爆炸性排放。这是彗星46P / Wirtanen在2018年末的接近方法。这是迄今为止自然发生的彗星爆发的形成和消散的最完整，最详细的观测结果。团队成员在11月22日的《天体物理学杂志快报》上报道了他们的研究结果。

“ TESS一次花费将近一个月的时间对天空的一部分进行成像。没有白天或黑夜的休息，也没有大气干扰，所以我们有一套非常统一，长期的观测结果，”研究科学家Tony Farnham说道。 UMD天文系和该研究论文的主要作者。“当彗星绕太阳运行时，它们可以通过TESS的视野。Wirtanen对我们来说是重中之重，因为它在2018年末采取了近距离观测，因此我们决定使用它在TESS图像中的外观作为测试案例来观察我们能从中得到什么。我们这样做了，感到非常惊讶!”

美国马里兰州格林贝尔特市NASA戈达德航天中心的TESS项目科学家帕迪·博伊德(Padi Boyd)表示：“虽然TESS是发现附近的明亮恒星运行的行星的动力源，但其观测策略却使更多令人振奋的科学工作变得如此。”“由于TESS数据已通过NASA的米库尔斯基太空望远镜存档(MAST)迅速发布，看到科学家们确定哪些数据是他们感兴趣的，然后进行系外行星以外的所有其他偶然科学，就令人兴奋。”

正常的彗星活动是由太阳光使原子核表面附近的冰蒸发而驱动的，流出的气体将尘埃从原子核中拖出，形成了彗形象差。但是，已知许多彗星偶尔会发生自发爆发，这些爆发可能会显着但会暂时增加彗星的活动。目前尚不清楚什么原因导致爆发，但它们与彗星表面的状况有关。已经提出了许多潜在的触发机制，包括热事件和热机械事件，在热事件中热波会渗透到高度挥发的冰袋中，导致冰迅速蒸发并产生活动爆炸;崩溃，使新鲜的冰暴露在直射的阳光下。因此，对爆发的研究行为，特别是在难以捕获的早期增亮阶段，可以帮助我们了解彗星的物理和热学性质。

尽管Wirtanen于2018年12月16日离地球最近，但爆发的时间较早，始于2018年9月26日。爆发的初期增亮发生在两个不同的阶段，持续一个小时的闪光，然后逐渐渐变第二阶段继续变亮了另外8个小时。第二阶段可能是由于爆发时彗星尘埃逐渐散布造成的，这导致尘埃云整体反射了更多的阳光。达到峰值亮度后，彗星在超过两周的时间内逐渐褪色。由于TESS每30分钟拍摄一次详细的合成图像，因此团队能够查看每个阶段的精美细节。