美国国家航空航天局(NASA)的过渡系外行星调查卫星(TESS)帮助天文学家捕获了天然彗星爆发的清晰图像序列，彗星46P / Wirtanen。该图像是由位于马里兰大学公园市的马里兰大学(UMD)的天文学家拍摄的。根据NASA的说法，捕获的图像是对自然发生的彗星爆发的形成和消散的最“完整和详尽的观察”。

TESS是用于NASA探索者计划的太空望远镜，其设计目的是借助过渡方法寻找系外行星。“ TESS一次花费近一个月的时间对天空的一部分进行成像。没有白天或黑夜的休息，也没有大气的干扰，所以我们得到了一套非常统一，持续时间很长的观测结果。当彗星绕太阳运行时，它们可以通过TESS的视野。Wirtanen成为我们的重中之重，因为它在2018年末采取了密切的措施，因此我们决定以其在TESS图像中的外观作为测试案例来了解我们可以从中获得什么。我们这样做并很惊讶，”提到托尼·法纳姆，在研究科学家UMD系天文学。

彗星46P /威塔宁彗星拍摄的动画显示，爆炸性粉尘，冰和气体爆炸于2018年9月26日发生，并在接下来的20天内消散。在爆发的前三天中，每三小时从NASA的TESS航天器中捕获这些图像。

NASA指出，许多彗星偶尔会自发爆发，这可能会暂时增加彗星的活动。尽管目前尚不清楚这些彗星爆发的原因，但它们与彗星表面的状况有关。它进一步补充说，对早期增亮阶段的爆发行为的研究很难捕获，并且可以深入了解彗星的物理和热学性质。TESS还首次捕获了Wirtanen的尘埃迹。

“有了价值20天的非常频繁的图像，我们能够非常轻松地评估亮度的变化。这就是TESS的设计宗旨，是完成系外行星测量师的主要工作。我们无法预测何时会发生彗星爆发。但是，即使我们以某种方式有机会安排这些观察，我们也无法在时间安排方面做得更好。爆发发生仅仅几天的观察开始之后，”规定NASA。