在距地球十亿光年远的野生星系中，天文学家已经发现了分子氧。这是太阳系以外第三次这样的探测，也是银河系之外的第一次。

氧气是宇宙中第三大最丰富的元素，仅次于氢和氦。因此，它在星际云中的化学性质和丰度对于理解分子气体在星系中的作用非常重要。

天文学家使用毫米天文学一次又一次地寻找氧气，这种天文学可以检测分子发射的无线电波长。和光谱学，它分析光谱以寻找特定分子吸收或发射的波长。

但是这些搜索结果令人迷惑地是缺乏氧分子。这意味着“缺少在不同星际环境中的氧化学的全面描述，”中科院王俊志领导的一组天文学家在一篇新论文中写道。

猎户座星云是一种被发现的分子氧;据推测，在太空中，氧气与氢以水冰的形式结合在一起，并附着在尘埃颗粒上。

但是猎户座星云是一个恒星苗圃，非常炽热的年轻恒星发出的强烈辐射有可能使水冰激升并升华并使分子分裂，释放出氧气。

这使我们进入了一个名为Markarian 231的星系。

Markarian 231特别。它距地球5.61亿光年，由类星体提供动力。那是一个非常发光的银河核，中央有一个活跃的超大质量黑洞。它们是宇宙中最明亮的天体，而马克卡里安231包含最接近地球的类星体。

实际上，天文学家认为Markarian 231的中心可能有两个活跃的超大质量黑洞，它们以极大的速度相互旋转。

活跃的银河核驱动分子流出，产生持续不断的冲击，这种冲击可能会从分子云中的水中释放出氧气。Markarian 231中的分子流出速度特别快，因此Wang和同事去寻找氧气。

他们使用西班牙的IRAM 30米射电望远镜在多个波长范围内对银河进行了四天的观测。在这些数据中，他们发现了氧的光谱特征，与休克假说相符。

研究人员在论文中写道：“使用IRAM 30米望远镜和NOEMA对Markarian 231进行了深入观察，我们首次检测到了[星系]外星系中的[分子氧]发射。”

“检测到的O2排放位于离Markarian 231中心约10 kpc(32,615光年)的区域，这可能是由于活跃的银河核驱动的分子流出与外盘分子云之间的相互作用引起的。”

研究小组的测量结果表明，与氢相比，氧的丰度比在猎户座星云中的高出约100倍，因此，银河系可能经历了同一分子分裂过程的更强烈形式。

由于马克里安星系是一个爆发性星系，正在经历激烈的恒星形成，因此这是可能的。星系中只有一个区域正在形成新恒星，每年的质量超过100个太阳质量。相比之下，银河系非常安静，恒星形成率约为1至2个太阳质量。

另一方面，这些发现也可能意味着需要更多的观察来确认天文学家将其结果解释为氧气是正确的。

研究人员说，如果结果保持不变，该现象可以用来了解银河系中的分子氧以及活跃银河系核的分子外流。

他们写道：“首次检测到银河外分子氧提供了一种理想的工具，可以在数十兆年的动态时间尺度上研究活跃的银河核驱动的分子外流。”