小行星以希腊智慧女神的名字命名为帕拉斯，最初于1802年被发现。帕拉斯是小行星带中的第三大天体，大约是月球的七分之一。几个世纪以来，天文学家注意到，与小行星带中的大多数物体相比，小行星沿着明显倾斜的轨道运行，尽管其倾斜的原因仍然是个谜。

在今天发表在《自然天文学》上的一篇论文中，研究人员首次揭示了Pallas的详细图像，包括严重凹陷的表面。

研究人员怀疑帕拉斯的撞击表面是小行星偏斜轨道的结果：虽然小行星带中的大多数物体都沿着太阳绕着相同的椭圆轨道行进，就像赛车场上的汽车一样，但帕拉斯的倾斜轨道使得小行星必须以一定角度粉碎通过小行星带。Pallas沿途遇到的任何碰撞所造成的破坏，比同一轨道上的两个小行星之间的碰撞要大四倍。

该论文的主要作者，麻省理工学院地球，大气与行星科学系的博士后MichaëlMarsset说：“ Pallas的轨道暗示着非常高的速度影响。”“从这些图像中，我们现在可以说帕拉斯是我们在小行星带中知道的最陨石坑的物体。这就像在发现一个新世界一样。”

Marsset的合著者包括来自全球21个研究机构的合作者。

“暴力历史”

该小组由法国马赛天文台实验室的首席研究员皮埃尔·韦尔纳扎(Pierre Vernazza)带领，在欧洲南方天文台的甚大望远镜(VLT)上使用SPHERE仪器获得了帕拉斯的图像，该望远镜由四个望远镜组成，每个望远镜各有8个米的镜子，位于智利的山区。在2017年，然后在2019年再次出现，马赛特和他的同事一次保留了四台望远镜中的一台，几天一次看是否可以在距地球最近的轨道上捕获帕拉斯的图像。

该团队在两次观测中获得了11个系列的图像，并在旋转时从不同角度捕获了Pallas。整理图像后，研究人员生成了小行星形状的3-D重建图，两极的陨石坑图以及赤道区域的一部分。

他们总共发现了直径大于30公里的36个火山口，大约是地球Chicxulub火山口直径的五分之一，最初的撞击很可能在6500万年前使恐龙丧生。研究人员在论文中指出，帕拉斯的陨石坑似乎覆盖了小行星表面的至少10%，这“暗示了强烈的碰撞历史”。

为了了解这段历史可能有多猛烈，研究小组对帕拉斯及其与小行星带其余部分在过去40亿年(即太阳系的年龄)中的相互作用进行了一系列模拟。考虑到每个小行星的大小，质量和轨道特性，以及小行星带内物体的速度和大小分布，他们对谷神星和维斯塔做了相同的处理。他们每次记录一次模拟的碰撞在Pallas，Ceres或Vesta上产生的陨石坑的宽度至少为40公里(他们在Pallas上观察到的大多数陨石坑的大小)。

他们发现，与Ceres或Vesta上相同大小的陨石坑相比，Pallas上的40公里陨石坑可以通过与更小的物体碰撞而制成。因为小行星在小行星带中的数目比大行星小得多，所以这意味着与其他两个小行星相比，帕拉斯发生高速陨石坑的可能性更高。

马赛特说：“帕拉斯遭遇的碰撞比谷神星或维斯塔的碰撞要多两到三倍，它的倾斜轨道是对我们在其他两个小行星上都看不到的非常怪异的表面的直接解释。”