一个国际天文学家团队使用“阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列”(ALMA)绘制了围绕星系中两个超大质量黑洞周围的气体的最详细的图像。

在距蛇夫座星座约4亿光年的距离中，两个星系相互撞击并形成一个我们称为NGC 6240的星系。这个形状奇特的星系以前已经被观察过很多次，因为它相对较近。但是NGC 6240是复杂而混乱的。两个星系之间的碰撞仍在继续，在碰撞中带来了两个不断增长的超大质量黑洞

可能会合并成一个更大的黑洞。

为了了解NGC 6240内部发生了什么，天文学家想详细观察黑洞周围的灰尘和气体，但是以前的图像还不够清晰。ALMA的新观测结果将图像的分辨率提高了十倍-首次显示了银河系中冷气体的结构，即使在黑洞的影响范围内也是如此。

智利圣地亚哥天主教大学的埃泽奎尔·特雷斯特解释说：“理解这个星系系统的关键是分子气体。”“这种气体是形成恒星所需的燃料，但它也为超大质量黑洞提供了能量，这使它们得以生长。”

大部分气体位于两个黑洞之间的区域中。先前进行的较不详细的观察表明，这种气体可能是旋转盘。特赖斯特说：“我们没有找到任何证据。”“相反，我们看到混乱的气体流在黑洞之间有细丝和气泡。其中一些气体以每秒500公里的速度向外喷出。我们还不知道是什么原因导致这些流出。”

如此详细观察气体的另一个原因是，它有助于确定黑洞的质量。俄亥俄州托莱多大学的安妮·梅德林说：“以前的模型基于周围的恒星，表明黑洞比我们预期的要大得多，大约是太阳质量的十亿倍。”“但是这些新的ALMA图像首次向我们展示了黑洞影响范围内捕获了多少气体。这个质量非常重要，因此我们现在估计黑洞质量会更低：大约几亿因此，我们认为以前在此类系统中执行的大多数黑洞测量可能会减少5-90%。”