使用NASA / ESA哈勃太空望远镜的天文学家已经在宇宙的遥远地区观测到一个星系，该星系在夜空中至少重复了12次。这种独特的景象是由强大的引力透镜所创造的，有助于天文学家更好地了解宇宙时代，即电离时代。

来自NASA / ESA哈勃太空望远镜的这张新图像显示了一个天文物体，其图像被强引力透镜的作用相乘。这个被称为“森伯斯特弧”的星系距离地球近110亿光年，并且被46亿光年以外的庞大星系团镜头成多张图像。

星系团的质量足够大，可以弯曲和放大来自其后面较远星系的光线。该过程不仅导致来自物体的光变形，而且导致透镜状星系的图像倍增。

在朝阳弧的情况下，透镜效应导致至少12个银河图像分布在四个主要弧上。这些弧中的三个在图像的右上角可见，而一个反弧在左下角可见-部分被银河系中的明亮前景恒星所遮盖。

哈勃望远镜使用这些宇宙放大镜来研究物体，否则，即使对于非常敏感的仪器来说，它们也太微弱和太小。尽管森伯斯特弧是已知最明亮的引力透镜星系之一，但也不例外。

镜头可以使森伯斯特弧形图像的亮度提高10到30倍。这样一来，哈勃望远镜就可以观察到小至520光年的结构，这是对遥远物体的罕见的详细观察。这与当地宇宙中星系中恒星形成区域的比较相当好，从而使天文学家可以更详细地研究星系及其环境。

哈勃的观察表明，森伯斯特弧是银河系的一个类似物，它存在于宇宙历史的更早时期：一个被称为电离时代的时代，这个时代始于大爆炸之后的1.5亿年。

电离时代是早期宇宙的一个关键时代，它结束了“黑暗时代”，这是宇宙黑暗且充满中性氢的第一批恒星诞生之前的时代。一旦第一批恒星形成，它们便开始辐射光，产生使中性氢离子化所需的高能光子。