在距地球仅50光年的范围内，大约有1,560颗恒星，可能由几千个行星绕轨道运行。这些太阳系外行星中的大约一千(称为系外行星)可能是岩石的，其组成与地球相似。有些甚至可能藏有生命。在这些外星世界中，仍有超过99%未被发现，但这将改变。

借助NASA的新型系外行星猎人太空望远镜TESS，全天候搜索可以找到靠近我们太阳系的可能可居住的行星。TESS(每13.7天绕地球运行一次)，地面望远镜有望在未来几年内找到数百个行星。这可能会改变天文学家对我们周围外星世界的理解，并提供目标以下一代望远镜进行扫描，以获取生命的特征。在短短一年多的时间里，TESS已经确定了1,200多个行星候选者，其中29位天文学家已经确认它们是行星。凭借TESS的独特能力，可以同时搜索成千上万的星际旅行，该任务有望产生10,000多个新世界。

对于天文学家来说，这是激动人心的时刻，尤其是对于那些探索系外行星的人而言。我们是EDEN寻星项目的成员，该项目也支持TESS的工作。我们在地面和太空中使用望远镜寻找系外行星，以了解它们的性质和蕴藏生命的潜力。

我们周围未被发现的世界

我们周围的世界在等待发现。以半人马座Proxima Centauri为例，它是一颗不起眼的暗红色恒星，没有望远镜就看不见。它是我们银河系中大约一千亿颗这样的恒星之一，除了它作为我们隔壁邻居的地位以外，并不引人注目。环绕Proxima的是一个迷人而神秘的世界，叫做Proxmia b，仅在2016年被发现。

科学家对Proxima b知之甚少。天文学家将在系统b中发现的第一个行星命名为“ b”。从未用肉眼或望远镜看到过这个星球。但是我们知道它的存在是由于它对它的主恒星的引力作用，这使得该恒星产生了微小的摆动。在由多个国际天文学家从多个地面望远镜采集的数据中收集的测量结果中发现了这种轻微的摆动。Proxima b很可能具有类似于地球的岩石成分，但质量更高。它吸收的热量与地球从太阳吸收的热量大致相同。

这就是让这颗行星如此令人兴奋的原因：它位于“宜居”区域，并且可能具有与地球类似的特性，例如表面，液态水，并且-谁知道?-甚至可能带有带有明显化学迹象的大气。生活。

美国航空航天局的TESS使命在2018年4月推出去寻找其他广泛的地球大小的行星，但有不同的方法。TESS正在寻找行星时传递主星前面所发生罕见的调光事件，阻止一些星光。这些过境事件不仅表明行星的存在，还表明它们的大小和轨道。

对于像我们这样的天文学家来说，找到一个新的过行星系外行星是一件大事，因为与通过恒星摆动发现的行星不同，可以进一步研究可见过的行星以确定它们的密度和大气成分。

红矮星

对我们来说，最令人兴奋的系外行星是最小的系外行星，TESS可以探测到它们绕着称为红矮星的小型恒星运行的过程，这些恒星的质量小于太阳质量的一半。

这些系统中的每一个都是唯一的。例如，LP 791-18是一颗距离地球86光年的红矮星，TESS在它附近发现了两个世界。第一个是“超地球”，它是一个比地球大但可能仍是岩石的行星，第二个是“微型海王星”，它比海王星小，但富含气体和冰。这些行星在我们的太阳系中都没有。

天文学家目前最喜欢的新型地球大致尺寸的行星是LHS 3884b，这是一个灼热的“热土”，它绕太阳公转得如此之快，以至于每11个小时就可以庆祝自己的生日。

尚无类似地球的世界

但是，地球大小的行星与地球有多相似?寻找附近世界进行详细研究的希望已经获得回报。一组天文学家用哈勃太空望远镜观察到高温的超地球LHS 3884b，发现该行星是一个可怕的度假胜地，甚至没有大气层。它只是一块裸露的岩石，温度从中午的700摄氏度(华氏1300度)到午夜的绝对零温度(-460华氏度)不等。

TESS任务最初获得了两年资助。但是太空船的状态非常好，美国国家航空航天局(NASA)最近将飞行任务延长了2022年，使TESS扫描附近明亮的恒星进行过境的时间翻了一番。

然而，由于它们的极度昏暗，在最凉爽的恒星周围找到系外行星(温度低于2700 C(4900 F)的行星)仍然是一个挑战。由于超冷矮星为我们提供了最佳的机会来寻找和研究与地球大小和温度相似的系外行星，因此其他有针对性的行星搜索也在TESS停止的地方进行。