美国国家航空航天局(NASA)为西南研究所(Southwest Research Institute)提供了资金，以研究未来冥王星轨道飞行器的重要属性，可行性和成本。这项研究将制定航天器和有效载荷的设计要求，并对新技术进行初步的成本和风险评估。

这项研究是美国宇航局赞助为下一次行星科学十年调查准备的10项不同任务研究之一。这些研究的结果将提交给将于2020年开始的美国国家科学院行星十年研究。

由SwRI领导的“新视野”任务飞越了冥王星及其卫星系统，然后飞过了迄今为止最远，最原始的天体柯伊伯带天体(KBO)2014 MU69，它返回的数据已成为令人信服的案例任务。

SwRI的负责人Carly Howett博士说：“我们很高兴能有这个机会通过这项研究为十年调查提供参考。”“我们的任务概念是将一架航天器送入冥王星轨道，历时两个地球年，然后分手去拜访至少一个KBO和另一个KBO矮行星。”

尽管《新视野》揭示了有关冥王星系统和KBO的所有信息，但它只能开始探索复杂的冥王星及其五颗卫星。此外，“新视野”号航天器仅载有有限的有效载荷，KBO和矮行星科学的许多方面都需要不同类型的仪器以及只有轨道飞行器才能提供的全球和时间覆盖范围。冥王星轨道飞行器将被设计来回答“新视野”发现引发的一些问题。

SwRI的首席研究员Alan Stern博士说：“在这项由NASA资助的新研究之前的SwRI资助的研究中，我们进行了冥王星系统轨道巡回演出，这表明了利用计划能力的运载火箭和现有的电力推进系统来完成任务的可能性。”新视野任务以及SwRI资助的研究。“我们还表明，有可能利用冥王星最大的卫星Charon的引力辅助，逃脱冥王星轨道，然后返回柯伊伯带，以探索更多的KBO，例如MU69和至少一个矮行星，以便与冥王星进行比较。 ”