头骨星云也被称为NGC 246或Caldwell 56，它位于Cetus南部星座中，距地球1,671光年。

该星云是由德国出生的英国天文学家于1785年11月27日发现的，大约横跨6光年。

头骨状星云是在太阳的恒星在晚年排出其外层而留下其裸露的核心-一颗名为HIP 3678的白矮星后形成的-这是在星云正中央可以看到的两颗恒星之一。

即使头骨星云已经存在了多个世纪，但直到2014年，天文学家才发现HIP 3678及其伴星隐藏了位于星云中心的第三颗恒星。

这颗恒星在新的VLT图像中不可见，是暗红色的矮星，它位于HIP 3678附近，相距约500 AU。

红矮星和白矮星彼此成对绕行，外层恒星绕着两个矮星绕着1900 AU的距离旋转。

总的来说，这三颗恒星将头骨星云确立为第一个已知的行星状星云，其中心具有分层的三重恒星系统。

新的星云VLT图像有意捕获在某些窄波长范围内发射的光-与氢气和氧气有关的波长。

对特定元素发出的光的观察有助于揭示有关物体化学和结构成分的大量信息。

新图像突出显示了星云中氢(以红色显示)和氧(以浅蓝色显示)富或贫的位置。