在地球上方的刚性构造板块和下方的对流地幔之间是一个又热又软的层，称为软流圈。在洋中脊，热软流圈上升到海底表面形成新的洋壳。

随着时间的推移，海洋地壳变得更老、更冷、更致密，最终在俯冲带被循环回地幔。正因为如此，大洋地壳的年龄通常不到 2 亿年。

中国科学院地质与地球物理研究所(IGG)刘传洲教授领导的联合研究小组在西南洋海脊沿线的海底挖掘出深海橄榄岩，这是迄今为止发现的最古老的海洋岩石。进一步的研究表明，它们来自邻近的非洲大陆。

这项工作于 6 月 1 日发表在《科学进展》上。

这些来自洋的新发现的岩石已有 27 亿年的历史，可以追溯到地质学家称之为“太古代”的时期，该时期来自希腊语中的“古代”一词。打个比方，这些古老的岩石出现在一个年轻的洋脊上，就像在孩子的幼儿园班里找到妈妈一样。幸运的是，这些奇怪的古老中脊岩石提供了关于它们神秘起源的线索。

此外，这些古老的岩石具有很强的耐火成分;在地球化学中，耐火材料表示地幔中缺乏易熔(即容易熔化)的成分。因此，它们不像海洋材料，而更像来自大陆的岩石。对此唯一可能的解释是，这些来自洋的太古宙地幔岩石已被移动并通过软流圈运送到2,000 多公里外的大洋中脊，并在那里被发现。

为了测试这种假设的回收机制是否真的能奏效，进行了计算机模拟。建模结果表明回收过程是高效的。在短短 1 亿年内，从地质学的角度来看，这片大陆上多达 20% 的土地可能会在眨眼之间消失。

海底出现的古老大陆根清楚地表明，海洋板块比以前想象的要复杂。因此，要破译地球的演化，就应该更多地关注覆盖地球表面五分之三的海底。

该研究是与伍兹霍尔海洋研究所和马克斯普朗克毛皮化学研究所合作进行的。