热带泥炭地是最有效的碳汇之一。另一方面，如果它们受到损害，例如土地利用变化、退化或火灾，它们可能会成为大量的碳排放者。这可能导致更快的气候变暖。在哥廷根大学领导的研究中，研究人员展示了尼西亚苏门答腊和婆罗洲沿海地区的泥炭地是如何在数千年内发展起来的，以及气候和海平面如何影响它们的动态。结果发表在《全球变化生物学》上。

为了更多地了解过去 17,000 年的环境，研究人员分析了两个泥炭岩芯，每个岩芯都超过 8 米长。他们对花粉、孢子和木炭的痕迹进行了分析，并进行了碳测年和生物地球化学调查。他们的研究发现，在 9,000 到 4,000 年前(全新世中期)，木炭的浓度要高得多，当时海平面甚至比现在还高。这表明当时发生了更大的森林火灾。后来，大约 3000 年前，风和海面温度的不规则周期性变化(称为厄尔尼诺-南方涛动或ENSO)会导致长期干旱，使森林干燥，因此容易受到闪电点燃的火灾的影响。然而，即使在这个时候，大火也比更早的全新世中期要少，这提出了一个难题。一个线索是，在全新世中期的早期，研究人员发现了高比例的红树林花粉。

花粉粒表明存在沿海岸生长在咸水中的红树林。它们的存在是海平面上升和淡水泥炭地生态系统盐分增加的一个很好的指标。盐分对淡水(内陆)植被有害，这可能导致更多干燥和枯死的树叶和树枝。盐还可以减少森林冠层覆盖和空气湿度，这是防止泥炭地生态系统火灾蔓延的重要因素之一。此外，红树林是优质燃料，可以长时间燃烧并达到高温。枯树或枯树的增加，以及优质木柴的供应以及树冠覆盖率和湿度的降低，都可能导致当时更大的火灾。

“我们惊讶地发现，海平面上升可能会加剧尼西亚沿海地区的火灾，”哥廷根大学的主要作者 Anggi Hapsari 博士说。“我们的研究结果强调了海平面上升和干燥气候之间的相互作用如何导致大规模森林火灾，即使在原始泥炭地等相对防火的生态系统中也是如此。这揭示了海平面上升加剧气候变暖的潜在隐藏影响。”

“然而，与过去相比，现在泥炭地火灾的主要原因是人类活动，”Hapsari 补充道。“如果人们的行为继续存在，例如，广泛破坏泥炭沼泽森林、泥炭地排水和故意燃烧，当遇到当前迅速上升的海平面和更强大的未来 ENSO 时，这可能导致灾难性和广泛的森林火灾和无法控制碳释放，”她继续说道。

“我们的意外发现对这些宝贵的生态系统的生存增加了未知的威胁，”不来梅莱布尼茨热带海洋研究中心的合著者 Tim Jennerjahn 博士解释说。他总结说：“它展示了过去环境变化的重建如何有助于改善当今沿海生态系统的管理。很明显，热带泥炭地的火灾风险评估值得更多关注。”