当不在陆地上吃草时，河马喜欢聚集在拥挤的水池中以保持凉爽，每天长达 16 小时，而且它们需要的不仅仅是一些移动的肠子才能再次离开。半水生生物自由地将排泄物释放到这些水道中，并从它们的腹部排出细菌和微生物。大胆的新研究探测了这些充满粪便的水池的深度，发现它们构成了一种“后肠”，其中微生物可能会在河马之间共享以造福它们，从而对周围的生态系统产生潜在的下游影响。

生活在我们胃中的微生物群落(称为肠道微生物组)在消化过程中发挥着重要作用，研究不断发现它们影响人类健康的各种方式。当这些微生物离开人体时，它们的价值也不会消失，粪便移植领域展示了如何将它们重新用于其他患者的有益结果，包括治疗黑色素瘤、酒精中毒和自闭症，仅举几例。例子。

佛罗里达大学的生物学家一直在探索这对动物王国可能意味着什么，密集的河马群经常光顾的水池提供了完美的试验台。这将他们带到了东非的马拉河，那里有 4,000 多只河马，它们会大便。

领导这项研究的克里斯托弗·达顿 (Christopher Dutton) 说：“在一些河马池中，水面上漂浮着太多的粪便，你根本看不出下面有水。”

科学家们综合使用了实地观察、自然和对照实验以及 RNA 测序来分析水池内的微生物群落，并发现肠道微生物群与接受大量排泄物的水中微生物种群之间存在融合。

研究人员表示，通过将它们的肠道微生物群转移到共享的水体中，河马正在创造一种公共的“元肠道”。虽然这些共享的微生物可能会使河马作为一个集体受益，有点像“益生菌奶昔”，但科学家们认为，元肠道也可能以影响其他生物(如鱼)的方式改变水的成分。

据达顿说，在河马粪便浓度高的水域，科学家们发现了“高得惊人”的甲烷气体浓度。

从这里开始，科学家们计划继续探索这种元肠道现象对食物链的影响，研究它如何影响共享河流的鱼类和无脊椎动物物种。他们还打算探索其他物种的元肠道概念，以拓宽我们对动物塑造生态系统方式的理解。

“在过去的 20 年里，人们对动物粪便和尿液在改变生态系统内的营养循环和生物地球化学方面所发挥的作用有了更大的认识，”达顿说。“我们试图更进一步——我们想了解肠道微生物能够在外部环境中发挥作用的背景，以及这可能对环境产生什么影响。”