想象一下，如果有通常保持柔软舒适的防护服，但在需要时可以立即变硬。由于对小动物外壳的新认识，这种技术有一天可能成为可能。

腕足类是小型海洋生物，看起来有点像软体动物，但实际上与它们没有密切关系。一种被称为Discinisca tenuis 的非洲腕足动物有一个特别有趣的特征——它的保护外壳在水中柔软而有弹性，但干燥后会变硬。

在最近的一项研究中，一个国际科学家团队利用一种称为冷冻断层扫描的过程来分析其中一些仅约半毫米厚的贝壳。发现贝壳具有砖墙状结构，其中“砖”是氟磷灰石矿物的纳米晶体(类似于我们的牙釉质)，而连接砖的“砂浆”由有机分子组成，例如几丁质和各种蛋白质。

当砂浆干燥时，它会以一种坚硬、不屈不挠的方式将砖块固定在一起。然而，一旦砂浆变湿，它很快就会变软，让砖块相互来回滑动。外壳内的孔隙网络有助于将水引导到砂浆中，从而促进这一过程。

据信，这种品质可能有助于Discinisca tenuis集群在其潮间带栖息地中生存。当这些生物在退潮时暴露在空气中时，它们的外壳会变硬，以保护它们免受捕食者和自然环境的侵害。然而，当它们浸入水中时，它们的外壳会变软，这样相邻的腕足动物在海浪中来回摆动时不会相互损坏。

科学家们希望受这种机制启发的技术有一天可以用于自适应运动头盔、肩垫或其他防护服等应用。由瑞士 Paul Scherrer 研究所的 Johannes Ihli 博士领导的有关该研究的论文最近发表在《自然通讯》杂志上。