自 1997 年以来，宇航局已成功将五辆火星车登陆火星。漫游者传回的数据表明生命无法在火星表面生存。然而，我们不知道地下是否存在生命。为了让地下生命在火星或其他地方生存，微生物必须将元素从无机形式转化或固定为可用的有机形式。这种被称为岩石自养的技能对地球上的细菌也派上用场——特别是对于生活在洞穴中的微生物。由于缺乏阳光和地表生命所享受的有机物质，这些洞穴环境往往缺乏营养。

在一篇新论文中，Selensky 等人。试图通过探索加利福尼亚熔岩床国家纪念碑熔岩洞穴中的碳循环，让我们更接近于了解地下外星生命是否可能存在。当熔岩从火山喷发中流出时，坚硬的外壳最终会随着岩浆继续流入内部而凝固，从而形成空心管。由于熔岩管是通过火山作用形成的，因此推测它们存在于太阳系的其他地方，使它们成为行星洞穴学的宝贵模型。

在加利福尼亚州，作者研究了生活在生物膜(洞穴壁上五颜六色的微生物群落)、洞穴和土壤中的洞穴细菌所使用的碳源。他们将细菌脂肪酸中的碳同位素特征与洞穴外的碳源进行了比较。

研究人员发现，生物膜中放线菌产生的脂肪酸具有无法从外部来源获得的同位素特征。换句话说，细菌在原位固定碳。相比之下，来自其他洞穴特征的细菌，如洞穴，吸收来自地表的有机碳。

结果表明玄武岩洞穴生态系统中的一些细菌正在固定它们的碳，这表明微生物独立于地表环境而生存。这些发现挑战了所有洞穴微生物群都依赖于地表输入的范式。此外，作者表示，这些结论对寻找外星生命具有重要而积极的影响。