世界海洋中汞的存在会对人类健康和野生动物产生影响，尤其是在大部分活动发生的沿海地区。但是，虽然评估海洋中汞来源的模型侧重于直接从大气中沉积的汞，但由耶鲁大学环境学院生态系统生态学教授彼得雷蒙德领导并发表在《自然地球科学》杂志上的一项新研究表明，河流实际上是世界沿海有毒重金属的主要来源。

“这在某种程度上重新定义了全球汞循环，”雷蒙德说。以前，人们认为公海中的大部分汞从大气中沉积在那里，然后进入沿海地区。但现在看来，大部分汞从河流流入沿海海域，并从那里流入公海。“目前，政策制定者主要关注控制大气中的汞排放和沉积，而河流汞对沿海海洋的贡献尚不清楚，”雷蒙德实验室的博士后刘茂典说。他说，新发现强调了限制进入河流的汞的重要性。

研究人员还调查了河流汞流出年度周期的变化，发现在全球范围内，8 月和 9 月的水平最高。他们分析了哪些河流是汞的最大来源;十条河流产生了一半的河流汞。亚马逊河位居榜首，其次是和孟加拉国的恒河，以及中国的长江。

虽然最近的其他研究也估计了河流中的汞含量，但雷蒙德说，这些研究对于哪些河流的汞含量最高以及一年中汞含量最高的时间没有相同水平的特异性。“社区并没有真正就河流的作用达成一致，”他说，并补充说这项新工作有助于加强河流确实是海洋汞的最大来源的说法。

煤的燃烧是大气中汞的主要来源，最终会进入海洋和陆地。河流输送到海洋中的汞可能来自进入土壤的大气汞;它也可能来自其他人为来源，如金矿开采，以及在较小程度上自然发生的地质来源。此外，研究人员表示，随着气候变化引发更严重的风暴和洪水，长期在土壤中休眠的汞可能会越来越多地被输送到沿海海洋。

雷蒙德说，未来的工作可以集中在了解影响进入海洋的浓度最高的“热点”中汞的过程，以及检查这些地区与渔业的联系。“鱼类消费是人类接触汞的最重要的饮食来源，”刘指出。最终，这种对汞进入海洋的方式和位置的深入了解将有助于制定法规，以减少我们所有盘子上鱼中的汞含量。