微米大小的凝胶滴剂可以提供细胞生长和增殖所需的细胞外结构。携带细胞的凝胶由自组装超短肽制成，形成支持性纳米纤维网络，可能被注射到需要用新血管恢复的缺血组织中。

“我们的微凝胶是独一无二的，因为它们仅由四种氨基酸组成，这是迄今为止用于制造微凝胶的最短自组装肽，”领导这项研究的 KAUST 生物工程师 Charlotte Hauser 说。“这种超短结构降低了肽合成的成本和时间。”

科学家们一直在试验各种方法来制造可用于再生疗法的类人组织。自组装超短肽与其他材料相比具有优势，因为它们可以聚集在一起形成类似于支持活组织细胞的结构。它们也可以由化学合成的肽制成，这些肽不会引起身体的免疫排斥，并且易于修改和升级以进行大规模生产。

Hauser 和她的团队一直在研究使用由三个和六个氨基酸组成的自组装超短肽制造微凝胶。但是他们正在努力优化凝胶过程，以鼓励肽网络形成适当形状和大小的液滴。

因此，他们用由四种氨基酸组成的肽进行了实验。然后最有前途的肽是通过将氨基酸异亮氨酸、缬氨酸、苯丙氨酸和赖氨酸连接在一起，然后在一端添加乙酰基，在另一端添加酰胺基来制备的。许多这些肽被放入水溶液中，在那里它们以特定的方式连接在一起，最终形成纤维网络。

含纤维的溶液通过含有油、盐和清洁剂的微流体装置。当溶液通过设备时，它变成凝胶并分解成液滴。

液滴坚硬、有弹性且结实，即使暴露在消毒、紫外线辐射或搅拌下也能保持其形状和大小。

该团队成功地在液滴表面培养出血管内皮细胞。这些载有细胞的微凝胶被注射到由相同的超短肽制成的大块水凝胶中，该水凝胶还含有成纤维细胞，一种参与伤口愈合的细胞。接下来，已经增殖的内皮细胞从微凝胶呈放射状延伸并分支成管状血管。

“我们计划对我们的微凝胶进行进一步测试，以开发针对长期伤口和糖尿病溃疡的先进治疗解决方案，”KAUST 博士说。学生古斯塔沃·拉米雷斯-卡尔德龙。

这将需要大量研究。该团队将测试物质的新微凝胶特性，并寻求向微凝胶添加生物线索的方法，这些线索可以触发血管、神经纤维或骨组织的形成。他们正在寻找使微凝胶更柔软的方法，以便它们可以在其内部容纳细胞。最后，他们的目标是测试他们的微凝胶用于治疗小鼠缺血。