一个国际科学家团队，包括来自日内瓦大学(UNIGE)的研究人员，证实了一个地球大小的行星围绕着距太阳最近的恒星Proxima Centauri的存在。结果发表在《天文学与天体物理学》上，该行星Proxima b的质量为1.17个地球质量，位于其恒星的可居住区域，该轨道在11.2天内绕轨道运行。

这种突破是有可能的，这要归功于使用瑞士制造的光谱仪ESPRESSO进行了前所未有的精度的径向速度测量，这是目前运行中最精确的光谱仪，安装在智利的甚大望远镜上。Proxima b于四年前首次通过较旧的光谱仪HARPS探测到，该光谱仪也由总部位于日内瓦的团队开发，该光谱仪测量到恒星速度的扰动很小，表明存在同伴。

ESPRESSO光谱仪已对半人马座Proxima半星进行了径向速度测量，该恒星距太阳仅4.2光年，精确度为每秒30厘米(cm / s)，约为使用HARPS获得的精度的三倍，与上一代产品相同类型的仪器。

“我们对HARPS的性能已经非常满意，在过去的17年中，它一直负责发现数百颗系外行星。” UNIGE科学学院天文系教授，ESPRESSO负责人Francesco Pepe说。“我们非常高兴ESPRESSO能够提供更好的测量结果，并且对持续将近10年的团队合作感到欣慰，也只是回报。”

文章的主要作者亚历杭德罗·苏亚雷斯·马斯卡雷尼奥(Alejandro SuarezMascareño)表示：“确认Proxima b的存在是一项重要任务，它是太阳界中最有趣的行星之一。”

ESPRESSO进行的测量表明，Proxima b的最小质量为1.17地球质量(先前的估计为1.3)，并且它仅在11.2天之内绕其恒星旋转。

“ ESPRESSO使得测量地球质量的精确度超过地球质量的十分之一成为可能，” 2019年诺贝尔物理学奖得主，科学和技术学院名誉教授米歇尔·马约尔(Michel Mayor)说。所有ESPRESSO型仪器的“建筑师”。“这是完全闻所未闻的。”

那么这一切的生活呢?

尽管Proxima b的恒星比地球离太阳的距离约大20倍，但它接收到的能量相当，因此其表面温度可能意味着水(如果有)在某些地方呈液态，因此，港口生活。

话虽这么说，尽管Proxima b是生物标记物研究的理想候选者，但我们仍然可以走很长的路要走，才能表明生命已经能够在其表面发展。实际上，Proxima恒星是一颗活跃的红矮星，它用X射线轰击其行星，其接收功率是地球的400倍。

“有一种保护行星免受这些致命射线伤害的气氛吗?”UNIGE天文系研究员Christophe Lovis说，她负责ESPRESSO的科学性能和数据处理。“如果存在这种气氛，它是否包含促进生命发展的化学元素(例如氧气)?这些有利条件存在了多长时间?我们将解决所有这些问题，尤其是在未来的帮助下我们将专门建造的RISTRETTO光谱仪等仪器可检测Proxima b发出的光，HIRES仪器将安装在欧洲南方天文台(ESO)在智利建造的未来ELT 39 m巨型望远镜上。”

惊喜：还有第二个星球吗?

同时，ESPRESSO的测量精度可能会导致另一个意外。该团队发现了数据中第二个信号的证据，而无法确定其背后的明确原因。佩佩教授说：“如果信号起源于行星，那么与Proxima b相伴的另一颗潜在行星的质量将小于地球质量的三分之一。这将是有史以来使用径向速度法测量的最小行星。” 。

应当指出的是，ESPRESSO于2017年投入运营，尚处于起步阶段，这些初步成果已经打开了机遇的空想。自从UNIGE天文学系的Michel Mayor和Didier Queloz发现了第一个太阳系外行星以来，这条路已经以惊人的速度行驶。1995年，使用ELODIE光谱仪检测到51Peg b气体巨行星，其精度为每秒10米(m / s)。如今，ESPRESSO的速度为30厘米/秒(最新调整后很快达到了10厘米/秒)，也许将有可能探索使我们想起地球的世界。