秘鲁亚马逊河的小型金矿开采不仅对使用汞从矿石中提取金的矿工和社区构成健康危害，而且对数百公里外的下游社区也构成健康危害，在那里人们食用受汞污染的河鱼他们的饮食。

研究人员报告说，在这些鱼类为饮食重要组成部分的下游社区中，血液和头发中汞含量最高的12岁以下儿童的智商下降了4.68点。他们还贫血，缺乏足够的血红蛋白来携带血液中的氧气。

两项发现均来自杜克大学的科学家在秘鲁Madre De Dios地区的Amarakaeri公共保护区及其周围进行的一系列研究。它们出现在5月20日发表在《地球健康》和5月28日发表在《暴露科学与环境流行病学杂志》上的两篇论文中。

研究表明，应该重新审查关于汞暴露的一般假设，并且该地区的土著人民更容易受到伤害，这可能是因为他们对河鱼的依赖性更大，也可能是因为他们的医疗保健和生活水平不高。

与非本地人相比，生活在原住民村庄中的儿童和成年人的汞暴露要高得多。在接受测试的儿童中，当地社区的汞含量平均高出2.5倍。

俄勒冈健康与科学大学的助理教授卡伦·温豪斯(Caren Weinhouse)说：“关于接触的假设并不可靠。” 许多研究以最接近矿山的社区为前提，认为他们的汞暴露量最大。她说：“如果你仔细观察，结果你的第一个直觉可能是错误的。” 通常，远离采矿场所的社区暴露率较高。

世界各地的手工和小型金矿开采商都使用液态元素汞从土壤和沉积物中提取黄金。汞与金结合形成汞齐，然后通过燃烧将其提取，产生进入大气的气态汞。在与采矿有关的侵蚀过程中，其余的汞最终作为景观和径流中的废物而最终消失。还众所周知，矿工只是将过量的汞直接倒入地表水中。

元素汞在水道中会转化为甲基汞，在动物体内汞会更容易吸收，并且由于大鱼吃了受污染的小鱼而易于“生物蓄积”或在组织中累积。

汞是一种已知的神经毒素，可导致肌肉无力以及协调，焦虑和记忆力问题，以及说话，听力或视力障碍。19世纪经常使用硝酸汞进行贸易的制帽商以不可预测性，幻觉和震颤而著称，导致了“疯狂的帽匠”一词。

为了收集采矿附近和更远地方的头发和血液中汞的浓度数据，研究人员在2015年访问了23个社区的1,221秘鲁家庭，并于次年对900户家庭进行了重新采样。

目前，大多数被测儿童的血液和头发中的汞含量都不高。但是，即使暴露水平较低，暴露于汞较多的儿童也比同龄人的认知能力低。发现三分之一的儿童汞含量高于世界卫生组织的安全标准。

杜克大学研究生亚伦·鲁本(Aaron Reuben)说：“如果您无论如何都要具有很高的智商，那么暴露后智商仍然可能更高。但是，对于有残疾风险的孩子来说，几点可以有所作为。”领导了对儿童的神经认知研究。

还发现一半的12岁以下儿童(实际上是整个样本人口的一半)贫血。研究人员发现，儿童血液中的汞含量越高，其血红蛋白含量越低。

杜克大学环境科学与政策副教授伊丽莎白·布鲁克斯·里德(Elizabeth Brooks Reid)和怀特劳·里德(Whitelaw Reid)副教授威廉·潘(William Pan)说：“我们的论文描述了实现这一目标的一些可能的生物学途径。” “但是，确实，这是我们需要更多了解的东西。”

魏因豪斯说，尽管因家庭而异，但汞污染引起的贫血是“主要的公共卫生问题”。“如果仅向他们补充铁，那么如果汞是主要原因，那可能还不够。”

杜克大学团队先前进行的一项研究发现，汞暴露量较高的儿童对疫苗的反应较差，特别是如果他们也营养不良。