现代人类的活动向环境中添加了大量的养分，尤其是氮，氮的添加速度比其他养分要快。尽管植物赖以生存和生长的氮，但复杂的生态系统中单一营养素的过量可能弊大于利。

当科学家研究植物中的养分利用时，他们通常侧重于小规模：叶子，单株植物或小群植物。尽管单个叶子或植物可能表现出某种特定的行为，但它们与环境中其他因素的相互作用可能会导致在生态系统层面上产生不同的响应。

在这项研究中，El-Madany等人。监测叶片水平的变化，但他们也将目光投向了生态系统水平，以准确了解营养物可利用性在现实世界中的后果。科学家研究了在6年的时间里，地中海热带稀树草原生态系统中氮和磷的添加如何影响植物的水分利用效率(植物吸收掉的水分中吸收了多少碳)。这组作者处理了两个样地-一个用氮施肥，另一个用氮和磷施肥-留下了第三个未处理的样地。

他们发现，添加的养分推动了生态系统的发展。两种施肥地的水分利用效率，叶面积和碳吸收量均增加。然而，在仅氮肥的土地上，植物正面临着营养失衡的困扰，并试图从土壤中吸收磷。额外的精力需要额外的水。相比之下，同时吸收氮和磷的地块蒸蒸日上，其水利用效率是三个地块中最好的。

此外，研究人员发现，他们研究中的各种植物以不同的方式做出反应，从而为整个生态系统的观测做出了贡献。稀树草原的草或草部分吸收了浅层根系营养素，并表现出大部分的生长。根深蒂固的树木几乎没有反应，至少就研究人员在这项研究中测出的特征而言。

这些结果表明，在考虑我们的星球将如何应对养分浓度，水的可利用性和其他环境因素的持续变化时，将研究提高到生态系统水平的重要性。