麻省理工学院的一个研究小组发现，磷是地球上最臭，最有毒的气体之一，除厌氧生物外无法以其他任何方式产生，从而使其成为纯的“生物特征气体”。

生命利用了数千种可能对生物圈有贡献的挥发性化合物。其中一些化合物可能会积聚在行星大气中，并且可以远程检测到-这些通常称为“生物特征气体”。

地球上突出的生物特征气体是相对丰富且具有光谱活性的气体(主要是氧气，臭氧，甲烷和一氧化二氮)。

麻省理工学院地球，大气与行星科学系的研究科学家克拉拉·索萨·席尔瓦(Clara Sousa-Silva)博士说：“在地球上，氧气是生命的令人印象深刻的标志。”

“但是除了生活以外，其他东西也会产生氧气。重要的是要考虑可能不会经常产生的陌生分子，但是如果您确实发现了它们在另一个星球上，那就只有一个解释。”

在这项新研究中，Sousa-Silva博士及其同事发现，如果在岩石系外行星上发现磷化氢是生命的有前途的标记。

但是可以肯定的是，他们必须排除任何可能由生命以外的东西产生这种气体的可能性。

为此，他们在过去的几年中，通过对化学途径的详尽，理论分析，在越来越极端的情况下，运行了多种磷(膦的基本组成部分)，以查看磷是否可以通过任何非生物方式转化为磷化氢。

研究人员研究了地球上多种情况所涉及的化学途径和热力学，以查看它们是否能够产生足够的能量将磷转化为膦。

他们说：“在某个时候，我们正在研究似乎越来越不合理的机制，例如构造板块相互摩擦，您能否得到产生膦的等离子火花?”

“或者如果雷击到含磷的地方或流星含磷的地方，会产生磷化氢的影响吗?”

“而且我们经历了这一过程的几年时间，发现除了生命之外，没有什么东西使磷化氢可检测到。”

科学家发现，磷化氢没有明显的假阳性，这意味着对磷化氢的任何检测都是肯定的生命迹象。

根据研究小组的说法，如果磷化氢的产生量与当今地球上产生的甲烷相当，那么它将在大气层中产生足够清晰的信号，可以被高级观测站(即将到来的詹姆斯·韦伯)探测到太空望远镜(如果该行星距地球16光年以内)。

Sousa-Silva博士说：“除了在寻找外星生命的过程中将膦确立为可行的生物签名之外，我们的研究结果还为研究人员提供了一种途径或过程，以表征其他16,000种生物签名候选者中的任何一个，” Sousa-Silva博士说。