使用ESO的超大望远镜(VLT)，天文学家已经制作了第一个详细的气体和尘埃光学地图，分布在壮观的行星状星云NGC 7009(也称为土星状星云)中。

在土星星云位于4,322光年的水瓶座的星座了。

它的名字源自它的奇怪形状，类似于每个人最喜欢的环绕行星。但事实上，行星状星云与行星无关。

土星星云原本是一颗低质量的恒星，在其生命的尽头扩展成一颗红巨星并开始脱落它的外层。这种物质被强烈的恒星风吹散，并被留下的热恒星核心的紫外线辐射激发，产生了一个星云的星云和明亮的热气体星云。在星云的中心是一颗注定要死的恒星，在这张照片中可见。

在扩张和冷却到我们看不见的程度之前，这个星云将持续数万年。它的中心恒星随着变成白热的矮星而逐渐消失。

为了更好地了解行星状星云是如何被塑造成如此奇怪的形状，ESO天文学家Jeremy Walsh博士及其同事使用VLT的多单位光谱探测器(MUSE)仪器来观察土星星云的尘埃面纱。

由此产生的星云图显示了许多错综复杂的结构，包括椭圆形内壳，外壳，光环，以及从星云长轴的任一端延伸的两个先前成像的流，以明亮的ansae结束。

有趣的是，Walsh博士及其合着者也发现了尘埃中的波浪状特征，这一点尚未完全明了。

天文学家说：“灰尘分布在整个土星星云中，但内壳边缘的灰尘量明显减少，似乎它正在被破坏。”

“这种破坏有几种可能的机制。内壳基本上是一个膨胀的冲击波，所以它可能会粉碎成灰尘颗粒并消除它们，或产生额外的加热效果，使灰尘蒸发。