来自华盛顿大学和加利福尼亚大学的天体生物学家团队找到了一种寻找外星生命的简单方法，这种方法可能比在太阳系外行星上寻找氧气更有希望。

华盛顿大学的博士生Joshua Krissansen-Totton说：“寻找大气氧作为生物印记的想法已经存在很长时间了。”

“而且这是一个很好的策略 - 没有生命就很难制造大量的氧气。”

“但我们不想把所有鸡蛋放在一个篮子里。即使生命在宇宙中很常见，我们也不知道生命是否会产生氧气。氧气生成的生物化学非常复杂，可能非常罕见。“

Krissansen-Totton及其合作者研究了地球上的生命历史，发现地球大气中含有不均衡气体混合物的时间，只能存在于生物体内 - 从池塘浮渣到巨大的红木。

事实上，生命制造大量氧气的能力只发生在地球历史的八分之一。

通过采取更长远的观点，该团队确定了一种新的气体组合，可提供生命证据：甲烷加二氧化碳，减去一氧化碳。

“我们需要在一个表面有液态水的世界中寻找相当丰富的甲烷和二氧化碳，并发现没有一氧化碳，”来自华盛顿大学的David Catling教授说。

“我们的研究表明，这种组合将是一个令人信服的生命迹象。令人兴奋的是，我们的建议是可行的，并可能导致在不久的将来发现外星生物圈。“

研究人员研究了行星产生甲烷的所有方式 - 从小行星撞击，行星内部的放气，岩石和水的反应 - 并发现在岩石上，地球上很难产生大量的甲烷没有任何生物的行星。

如果一起检测甲烷和二氧化碳，特别是没有一氧化碳，那就是一种表明生命的化学不平衡。两个分子中的碳原子代表相反的氧化水平。二氧化碳尽可能多地保留氧分子，而甲烷中的碳缺乏氧气，而是氧气的化学对手氢气。

“所以你有这些极端的氧化水平。并且通过非生物过程很难做到这一点，而不会产生中间体的一氧化碳，“Krissansen-Totton说。

“例如，带有火山喷射二氧化碳和甲烷的行星也会倾向于排出一氧化碳。”

“更重要的是，一氧化碳往往不会在一个拥有生命的星球的大气层中积聚。”

“一氧化碳是一种很容易被微生物吃掉的气体。因此，如果一氧化碳含量丰富，这可能是一个线索，也许你正在研究一个没有生物学的行星。“

作者同意氧气是寻找生命迹象的好方法，但认为这种新组合至少可以通过新望远镜的目标突然出现。

Krissansen-Totton说：“生活中的甲烷使用简单的新陈代谢，无处不在，并且已经存在于地球的大部分历史中。”

“这样做很容易，但它可能比产生氧气的生命更常见。当新望远镜上线时，这绝对是我们应该寻找的东西。“