一项新研究，更大的海马体(一种嵌入大脑深处的弯曲的海马形结构)并不总是能够可靠地预测老年人的学习和记忆能力。

随着年龄的增长，海马收缩是正常的，但在患有轻度认知障碍或阿尔茨海默氏病的人中更为明显。长期以来，科学家一直认为海马体越大意味着记忆力越好，直到2004年的一项研究表明，海马体的大小并不总是影响老年人的记忆力。但是科学家们才刚刚开始了解原因。

这项最新发表在《大脑皮质》杂志上的研究表明，海马的大小或体积只是具有更完整的边缘白质(将海马与大脑其余部分相连的神经回路)的老年人学习的有意义的标志。

该研究的主要作者安德鲁·本德说：“我们的发现强调，不仅需要测量海马的大小，还需要测量海马的大小，以及当我们寻找老年人记忆力下降的物理标志时，海马与大脑其余部分的连接程度。他还是MSU人类医学学院的流行病学和生物统计学以及神经病学和眼科学的助理教授。

这项研究对早期诊断与衰老相关的记忆障碍(例如阿尔茨海默氏病)具有潜在的意义。如果医生不考虑他们的白质连通性，一些大脑扫描显示海马体较大的老年人(可能是由于高水平的教育，体育锻炼或社交和认知活动所致)可能会忽略或降低其认知能力下降。

Bender和哈佛大学，匈牙利科学院和马克斯·普朗克人类发展研究所的同事分析了两种不同类型的MRI脑部扫描：一种评估海马体的大小，另一种评估将海马体与其他物质连接的白质回路参与学习的大脑区域。扫描来自330多名老年人，他们是柏林老龄化研究II(BASE-II)的一部分，该研究是基于人口的大型德国老龄化调查。

BASE-II参与者还参加了学习和记忆测试，他们听到了15个单词的列表，然后不得不记下尽可能多的单词。每个参与者重复完全相同的测试五次，以评估他们如何通过重复学习。

Bender及其同事随后分析了参与者学习速度与海马体大小和白质结构之间的关系。他们报告说，只有在海马体较大且白质回路将其连接到大脑其他部位的老年人中，才发现更快的学习。

班德说：“我们的发现强化了一个日益增长的观点，即从系统的角度研究与年龄有关的学习和记忆变化，比起专注于任何一个单一的大脑区域，在了解大脑的不同模式和认知能力下降方面提供的信息要多得多。”

接下来，他和他的同事计划分析来自BASE-II参与者的新数据，这些参与者在首次访问后的两到三年进行第二轮脑部扫描和记忆回忆测试。

班德说：“随着时间的推移，人们会不断跟进人们，我们可以看到老年人的大脑结构是否确实发生了变化，这是否与可观察到的学习和记忆能力下降有关。”