西北大学的研究人员已经开发出了首个类似于生命的材料，可以充当软机器人。机器人可以以人类的速度行走，捡起并将货物运输到新的位置，爬上山坡，甚至还可以跳霹雳舞来释放颗粒。

厘米大小的机器人按重量计将近90%的水，并且无需复杂的硬件，液压或电力即可移动。它被光激活并沿外部旋转磁场的方向移动。

在水的表面上，它类似于一个微小的四足章鱼，并且在装满水的水箱中很好地工作，使其非常适合在水生环境中使用。它模仿海洋生物的行为，并以每秒一步的速度移动。

该水上机器人由充满水的结构和对准的铁磁镍丝构成。经过特殊设计的聚合物分子被添加到其结构中。由于获得的材料的结合，机器人可以轻松地进入水环境。机器人的软组件是一个分子设计的网络，其各个部分可以使其对光做出反应，保持或排出其内部的水，并具有适当的刚度以快速响应磁场。

当暴露在光线下时，机器人的分子变成疏水性(排斥水)，导致水分子逸出。这种转换使水上机器人通过从平坦位置弯曲到站立状态而变得活跃。这种弯曲使材料能够快速响应旋转的磁场，从而激活其快速行走的能力。

当灯熄灭时，分子会恢复为原始状态，机器人会变平，但是在LED提示下，它随时准备在磁场下进行新的活动周期。可以对旋转场进行编程，以沿预定路径导航机器人。

“通过将步行和转向运动结合在一起，我们可以对特定的磁场序列进行编程，这些磁场可以远程操作机器人，并使其遵循平坦或倾斜表面上的路径，”领导理论工作的莫妮卡·奥尔维拉·德拉克鲁兹(Monica Olvera de la Cruz)说。“此可编程功能使我们能够通过复杂的路线引导机器人穿过狭窄的通道。”