在1990年代，一小组研究人员编制并发表了一份不寻常的清单。这是对数百名三岁和四岁儿童的虚构朋友的详尽分类，并附有说明。被归类为“神奇的孩子”和“鬼，天使的存在”之类的林纳人的奇幻生物中，有被太空外星人捕猎的无色格子色跳蚤，对世界旅行情有独钟的chat懒绿色独眼巨人和一个名为隐匿在灯光下的班托。

那完全是奇怪的，而且是自然的。

“孩子们将玩耍并且富有想象力，”关于虚构朋友的研究的合著者马乔里·泰勒(Marjorie Taylor)在2018年的一次采访中带着一种口头耸耸肩说。“那就是他们。” 她和她的研究伙伴斯蒂芬妮·卡尔森(Stephanie Carlson)直到七岁时才得出结论，现实生活与想象力之间的界限是多变的，孩子们一次进入虚拟世界就需要几个小时，然后才重新进入我们的世界。

但是现实的表面也很滑。孩子们可以而且确实会掉下来。夜间会产生他们无法轻易控制的恐怖-怪物从壁橱里窥视或躺在床底下-在电视屏幕前突然睁大眼睛的四岁或五岁的孩子转向父母和严重关切地问：“是真实的还是假装的?”

这是一个可爱的问题，很容易将其视为我们认知机制中的一个令人毛骨悚然的小故障。但是，至少在短期内，对真实事物不切实际的把握可能对年幼的孩子有利。例如，想象中的朋友对培养一种认同感和社会归属感至关重要。据大西洋报道，卡尔森认为，幼儿将它们作为陪衬来解决“能力，亲密关系和自主性”难题。发展心理学家和作家艾莉森·戈普尼克(Alison Gopnik)观察到，儿童游戏的设计是混乱的，这是一种进化的冲动，促使儿童通过尝试几乎是幻觉的创造性解决方案来面对问题。

戈普尼克(Gopnick)在她的2016年的《木匠与园丁》一书中写道，最近，研究发现“人们在服用迷迭香等迷幻药的大脑活动与年幼儿童的大脑活动之间存在相似之处，这实际上是”玩，这一切似乎都是随机的怪异，这使得它如此有效。” 正因为如此，我们是自然界中最具创造力和适应力的生物。

让想象力疯狂

那么，我们在哪里玩和如何玩都很重要，而结构，方向和计划可能是其天敌。那么成年人会正确吗?应该对比赛进行多近的监督?专用游乐环境是理想的，还是他们卖孩子的人矮?随着自由形式的游乐场的流行(例如，自然和冒险游乐区，游戏中存在一定的风险元素)，它们是否更有助于帮助儿童认知成长?

最近对16项研究进行的荟萃分析部分地考察了“自然环境”(定义为具有“植物，岩石，泥土，沙子，花园，森林和池塘”等元素的环境)中的非结构化游戏是否比您可以在附近或当地学校找到的更多“传统”操场上免费玩耍：修饰的，碎石和草丛的空间，如秋千，滑梯和跷跷板。参与者是2-9岁的健康，典型神经性孩子。

分析发现两种设置之间发生的体力活动量几乎没有差异。在追踪儿童运动时的七项研究中，有五项报告“将自然游戏与传统游戏空间进行比较时，体育锻炼的收益相似”。研究人员发现，其他物理测量方法(如灵活性，平衡性和协调性)几乎没有收获。

但这就是相似之处结束的地方。

尽管无论室外环境如何，孩子们的活跃程度都差不多(原始物理数据可比)，但自然的游戏空间似乎在鼓励完全不同的行为。作者在通过相关研究筛选时注意到，儿童在无结构的自然环境中玩耍时似乎“笑着笑得更多”，而样本中的几项研究报告说，建设性游戏(用发现的材料建造东西)中有很大的变化，戏剧性和想象力玩(扮演分配的角色或幻想)和探索性玩(通过感官深入检查对象)。与自然游戏相比，自然游戏和合作游戏(与同伴一起游戏以达到共同的目标)的情绪在自然环境下开花。

好处遍及教室。一项研究表明，与在传统游乐场玩耍的孩子相比，在自然环境中玩耍的孩子的想象力和独创性得到了改善。诗意的写作看到比喻性语言的使用“在接触/干预自然游戏后从31%增加到69%”，另一项研究声称;而第三项研究报告说，注意力水平，守时性和班级集中度得到了改善，同时减少了具有挑战性的行为。

我们自己的结合

尽管数据集很小，但研究人员得出的结论是，研究“一致强调自然游戏对儿童的发展成果具有积极影响，特别是在想象力，创造力和戏剧性游戏的认知领域。” 综上所述，这些发现“可能暗示孩子们在户外活动的行为”是关于自然中的自由游戏与在更传统的空间中表现出来的游戏之间的区别的线索。

因此，我们处于困境中。耶鲁儿童研究中心前任教员艾里卡·克里斯塔基斯(Erika Christakis)在2019年接受采访时说：“ 我们成年人倾向于认为，成年后，没人会“从一个小时的挖泥容器中学到任何东西” 。因此，我们构建了精心设计的游戏环境，坚持成人时间表，并在事物看起来毫无用处时进行干预。但是研究表明我们回到了泥潭。

游戏的物理性掩盖了手头上的更深层次的工作。这就需要将可见的世界及其所有顽固的兵力转变为征服，损失和接受的壮观场景，这是游戏的主要部分。我们需要平凡才能唤起我们与生俱来的非凡能力。

泥可以是我们想要的任何东西，但有时跷跷板只是跷跷板。