如果你想学习一门外语，你应该在一定年龄之前开始，以便完全掌握它吗?流行观点认为幼儿比成人更容易发现，因为童年是语言学习的“关键时期”。很难证明这一点，但是我的同事和我使用脑筋和创新统计方法发表的新研究确实表明我们学习语言的能力在我们的生活中逐渐减少。子们沉浸在一种语言中的熟悉的口号“像海绵一样浸泡”，而成年人显然没有，这本身并不证明语言学习存在关键时期。但是，对于孩子来说，用他们周围听到的第二语言很快就能变得更好更容易也更重要。这有很多原因。与有许多竞争需求的成年人相比，儿童可以花更多的时间和精力学习;儿童适应的动机要高得多，他们的第一语言的发音和语法习惯根深蒂固，因此更容易克服。当然，随着年龄的增长，所有学习都会变得更难。

这些因素都与学习语言的特定关键时期没有任何关系，但所有这些因素确实使新语言的年轻学习者最终胜过旧语言。除了年轻学习者的这种全面和渐进的优势之外，还有一个显着的质的差异：即使非常好的老年语言学习者在正确和一致地使用语法方面也与年轻人不同。每当我标记成人学生的一系列剧本，其中大部分都来自非英语背景，我发现虽然他们非常擅长使用各种词汇，适当的风格和复杂的语法，但他们经常挣扎用一些简单的语法规则。例如，许多成人学习者从未完全掌握“他走路”和“走路”之间的区别。他们也常常没有意识到“我在科尔切斯特住了两年”意味着我仍然住在那里，而“我住在科尔切斯特两年”意味着我没有。为什么简单而频繁的规则显然不可能掌握，而只遇到几次的话很容易陷入困境?

似乎有一些语法的“口袋”甚至推动了老年学习者不能正确使用，而孩子们很早就很容易掌握它们。这种观察是“关键时期”概念的核心，这是一个有限的时间窗口，通常被认为持续到青春期，在此期间人类大脑对语言输入特别敏感，包括语法。在该窗口关闭之后，假设必须明确地教授语法规则并且难以内化。传统的统计方法擅长捕捉老年语言学习者熟练程度的缓慢下降。但是很难扫描整个年龄段并发现突然下降，这将表明一个关键时期。在我们最近的研究中，我们使用了一种比较新的分析方法，称为“广义加性建模”。这有效地准确评估整个年龄段的语言学习结果，同时考虑其他因素，例如学习者使用该语言花费的时间。

我们分析了通过EEG信号测量的29名母语人士和66名德语第二语言学习者的大脑活动，他们听到了正确的德语句子和句子，其中包含语法上的一致错误。在文章 - 名词组合(例如“花园”或“房子”)中，德语要求文章与名词的性别相匹配，以便男性名词Garten“garden”采用男性文章der，而中性名词Haus“房子”需要中性文章das。德国本土人，听到像das Garten或der Haus这样的不匹配，显示出对此错误的强烈反应，这是检测语法错误的典型特征。66个第二语言学习者往往根本没有回应，或者似乎把它当作词语选择错误而不是语法错误。对于那些后来学习过该语言的人来说尤其如此。但是整个年龄段的变化是渐进的 - 没有“颠簸” - 表明没有特别的“关键时期”，这只是一个问题，即在你开始学习之前不要太晚。

我们的研究有一些限制因素，突出了更多研究的必要性。首先，我们测试的所有学习者都说波兰语或俄语作为他们的第一语言，这两种语言，如德语，都具有语法性别。学习第一语言的规则可能使他们能够为第二语言做好准备。其次，我们包括的最年轻的学生来到德国时年龄为7岁。虽然关键时期的传统观点是它在青春期关闭，但最近的一些研究表明它可能只有五岁。因此，我们的研究有可能无法发现关键时期，因为即使最年轻的参与者在他们开始学习德语时也已经过去了。因此，需要更多的证据以及新的统计方法的知情使用，以一劳永逸地回答关于语言学习是否存在关键时期的问题。