包括普林斯顿大学人类学家阿古斯丁·富恩特斯在内的一组研究人员在南非的一个洞穴系统深处发现，一种已灭绝的、小脑的古代人类亲戚埋葬了他们死去的并使用过的符号，这一发现可能会改变我们对人类进化的理解。

在古人类学家兼国家地理常驻探险家李·伯杰(LeeBerger)的带领下，该小组在约翰内斯堡附近的新星洞穴系统中发现了几具纳莱迪人成人和儿童的尸体。尸体被发现的背景使研究人员解释说它们是被故意掩埋的。纳莱迪人的埋葬时间比已知最早的现代人类(智人)埋葬时间早了至少10万年。

此外，研究小组还发现了洞穴墙壁上雕刻的线条和形状，包括交叉影线和其他几何形状，这些形状似乎是用尖头或锋利的工具反复刮擦蚀刻而成的。这些符号与大脑较大的尼安德特人和早期智人所制作的符号相似，被认为是人类进化中的一个主要认知发展。

资助这项研究的国家地理学会于6月5日发布了研究结果。有关这项工作的科学论文将发表在《eLife》杂志上，并可通过BioRxiv获得预印本。

伯杰说：“这些最近的发现表明纳莱迪人有意进行埋葬、使用符号以及进行意义创造活动。”“这似乎是一个不可避免的结论，它们结合起来表明这种古代人类亲戚的小脑物种正在进行与死亡相关的复杂实践。这意味着人类不仅在符号实践的发展方面不是独一无二的，而且甚至可能没有发明这种行为。”

奥古斯丁是普林斯顿大学人类学系教授、国家地理探险家，也是“新星”探险队的现场生物文化专家。

“进入洞穴——纳莱迪人的世界——不仅是一次改变生活的冒险，而且我们所发现的东西迫使我们重新思考关于古人类和人类进化的一整套假设，”富恩特斯说。“我们所认为的许多东西是人类特有的，并且是由拥有大大脑造成的，但可能不是这些东西中的任何一个。埋葬、意义创造，甚至‘艺术’的历史都可能比我们之前想象的更加复杂、更加动态、更加非人类。”

伯杰和他的团队(包括考古学家和生物人类学家KeneiloeMolopyane、地质学家TebogoMakhubela和古人类学家JohnHawks)于2013年在狭窄的新星洞室中发现了第一批纳莱迪人化石。

阿古斯丁表示，该地点还有十年或更长时间的工作要做。未来几年将有超过100名研究人员参与该项目。“我希望在2024年回到地下，并努力让普林斯顿大学的本科生和研究生参与进来，”他说。

国家地理学会首席执行官吉尔·蒂芬塔勒(JillTefenthaler)表示，该学会“很自豪能够支持李、奥古斯丁、凯内洛及其团队的其他成员，他们在寻求有关我们古老过去的答案的过程中为科学和探索做出了重大贡献。”