500万年前，埃塞俄比亚热带草原上有三种长颈鹿、两头犀牛、一头河马和四种大象。但今天的东非生态系统似乎与其古老的对应生态系统大相径庭，群落中的大型哺乳动物较少。

一些科学家认为，我们的人类祖先-就像直立人和他们的南方动物亲属-在几百万年前的非洲导致了大型哺乳动物灭绝。但对于非洲大多数“巨型食草动物”（一个重达2000多磅的物种的名称）的解释至今仍未得到证实。

新的研究表明，确实有一个稳定下降的大型食草动物多样性-所有的人都说，28个主要的血统灭绝-开始于大约460万年前。但据包括地球和行星科学杰出教授、加州大学圣克鲁斯分校物理和生物科学系主任保罗·科赫在内的一个研究小组称，这些大型哺乳动物的灭绝主要是由于该大陆的草原扩张，而这种扩张很可能与大气二氧化碳水平下降有关。

他说：“这些巨型食草动物的灭绝发生在近450万年的时间里，并且提前了人类前文化发展的重大事件，比如用石器屠宰动物尸体大约100万年。

科赫加入了由犹他大学人类学助理教授、犹他州自然历史博物馆考古学馆长泰勒·费思（Tyler Faith）率领的团队，“严格检验”我们人类祖先影响周边生态系统重大变化的理念。费思说，这样的猜测并不是不合理的，“我们知道我们的物种今天不仅有能力推动灭绝，那么为什么不把我们对自然世界的影响的历史延伸到我们的进化过去呢？”但在这种情况下，数据并不支持这一理论。

在这项11月23日发表在《科学》杂志上的新研究中，来自马萨诸塞大学的约翰·罗文和芝加哥大学的安德鲁·杜（John Rowan）汇编了一份700万年来来自东非100多个化石遗址的巨型食草动物灭绝记录。研究小组注意到，灭绝不仅早在任何可能具有远程狩猎能力的人类物种出现之前就开始了，而且在人类祖先之一直立人的出现之后，巨型食草动物多样性的下降速度也没有变化，直立人是先前与灭绝有关的人类祖先之一。相反，对来自东非的植被稳定碳同位素记录和全球大气二氧化碳记录的研究揭示了过去500万年来灭绝与草原蔓延和大气二氧化碳下降之间的联系。

科赫说：“热带草本植物在低二氧化碳水平下表现更好；它们的光合作用类型使它们与其他植物形成了竞争优势。由于同位素数据显示，许多已灭绝的大型食草动物吃了木本植物，因此该小组建议这些动物连同它们的食物一起消失。

这不是科赫第一次使用同位素化学数据来跟踪物种及其栖息地的变化。2012年，他与博士合作。学生布鲁克·克罗利和其他人研究了人类到达马达加斯加后，生态是如何形成巨大狐猴灭绝的。

科赫说：“人类的影响对于解释10万年来世界所发生的一切极为重要。“到处都能看到人类的拇指印，但探索其他解释是否同样可行非常重要。

对科赫来说，这项研究的价值不一定是揭穿关于人为影响的旧理论。对他来说，这是一个优雅的例子，说明环境的变化如何驱动花卉的变化，然后驱动动物的变化。

“非洲现代动物群是大型哺乳动物群落如何运作的标志性例子，”他说。“现在我们看到了草原扩张是如何塑造这些群落的——在推动我们自身作为物种进化的生态系统中也是如此。