甚至在婴儿开始讲话之前，听力语言就促进了对象的分类。听到同一个标签，“那是一只狗!” 适用于各种各样的物体 - 牧羊犬，小猎犬，哈巴狗 - 促进婴儿获取物体类别(例如，“狗”类别)。但是在婴儿的日常生活中，大多数物体都没有标记。婴儿经常看到新事物，即使是最有把握的照顾者也无法给每个人打上标签。

我们如何调和标签的力量与相对稀缺性?西北大学的一项新研究表明，婴儿甚至可以使用一些标记的例子来激发对象类别的获取。这些标记的示例使婴儿开始分类过程，之后他们可以将所有后续对象(标记的或未标记的)整合到他们不断变化的类别表示中。

这种被称为“半监督学习”(SSL)的策略已被广泛记录在机器学习中。标记的示例提供了类别的初始轮廓，随后的未标记示例充实了该大纲，确保它代表了广泛的类别成员。

西北大学的研究人员询问这种有效的策略是否也适用于2岁儿童。为此，他们向婴儿展示了来自同一小说类别的六个物体，一个婴儿从未见过。然后他们改变了这些物体是否以及如何被标记(“看看dax!”)。成功标记了所有六个对象的婴儿学习了该类别，但没有听到标签的人失败了。至关重要的是，处于半监督状态的婴儿 - 只有前两个物体被标记 - 成功了，学习新类别就像所有物体都被标记一样成功。

“这些结果表明，半监督学习可以非常强大。只看到两个标记的例子就可以启动婴儿的类别学习。一旦他们听到一些物品接受相同的标签，婴儿就可以自己学习其余的东西，或者没有标签，“该研究的主要作者，西北大学Weinberg艺术与科学学院认知心理学博士候选人Alexander LaTourrette说。

而且，标签的时间安排至关重要。如果两个标签事件在学习阶段结束时出现，在婴儿已经看到未标记的对象后，他们就无法学习该类别。这告诉我们婴儿可以使用半监督学习。他们利用标签的力量从后续的，未标记的物体中学习更多东西。

“机器学习的这种洞察力揭示了婴儿发育的一个悖论。标签如何在婴儿如此罕见的情况下对婴儿有所帮助?在半监督学习中，标签即使很少见也会产生强大的影响力，”Sandra Waxman说。该研究的高级作者，婴儿和儿童发展中心主任，西北大学政策研究所的教师和西北大学心理学的Louis W. Menk主席。“命名对象肯定会促进早期语言和认知发展。这些新作品展示了婴儿如何有效地链接对象和我们用来描述它们的词语。就像我们最强大的计算机一样，婴儿不需要我们为他们看到的每一个对象命名。”