与年轻人相比，当他们经历压力或强烈的情绪时，老年人似乎更容易被无关信息分散注意力 - 而最近被确定为阿尔茨海默氏症和痴呆症的中心的大脑中的特定网络可能是罪魁祸首。

USC主导的一项研究发现，老年人的注意力不足与蓝斑位点有关，蓝斑位于脑干的一个小区域，与大脑的许多其他部分相连。蓝斑在有压力或兴奋期间有助于集中大脑活动。

高级作者，马克斯马瑟，南加州大学伦纳德戴维斯老年学院的记忆专家和教授说，增加注意力分散是认知衰老的一个标志。该研究发现，老年人在压力或情绪唤醒下更容易分心，这表明细胞核增强焦点的能力会随着时间的推移而减弱。

“努力完成任务会增加情绪激动，所以当年轻人努力尝试时，这应该会增加他们忽略分散注意力信息的能力，”Mather说，他也是USC Dornsife文学，艺术和科学学院的教授。“但对于老年人来说，努力工作可能会使他们想要关注的事情和其他信息更加突出。”

例如，如果年长的成年人正在临床医生的办公室进行记忆测试，他或她可能会努力集中注意力，但在背景中会比其他想法或噪音更容易分散注意力。

阿尔茨海默氏症的tau病理学基因座

由USC情感和认知实验室主任马瑟领导的先前研究突出了蓝斑及其在认知和记忆中的作用。目前，Mather专注于研究蓝斑和阿尔茨海默病期间蓝斑功能的变化。

蓝斑似乎是最早的tau病理部位之一，这些缠结是阿尔茨海默病的标志。估计有570万美国人患有老年痴呆症，这是该国第六大死因。

“这种病理的初步迹象在30岁时在大多数人的蓝斑中都很明显，”马瑟说。“因此，随着年龄的增长，更好地了解蓝斑功能的变化至关重要。”

马瑟是南加州大学70多名研究人员之一，他们的研究重点是阿尔茨海默病的预防，治疗和潜在治愈方法。记忆消除疾病是本世纪最大的健康挑战之一，影响三分之一的老年人，每年花费2360亿美元用于医疗保健服务。

测量一个微小的大脑区域的重要角色

蓝斑连接到大脑的许多部分并控制激素去甲肾上腺素的释放，这会影响注意力，记忆力和警觉性。通常，去甲肾上腺素增加神经活动的“增益” - 高度活跃的神经元变得更加兴奋，而较少活跃的神经元被抑制。

研究人员记录了28名年轻成人和24名老年人的生理唤醒和蓝斑活动，他们使用脑部扫描和参与者眼睛中瞳孔扩张的测量 - 一种外在可见的情绪唤醒和蓝斑活动标记。

在扫描期间，研究参与者被展示了一对照片 - 一个是建筑物，另一个是物体。对图像进行了操作，以便有时建筑物清晰可见并突出显示，而物体则微弱，有时则反之亦然。对于每对，参与者必须指出哪个图像被突出显示。

一些试验以一种语气开始，警告参与者他们可能在试验结束时受到电击。其他试验以一种语气开始，表明不会有任何震动。参与者在试验期间表现出更大的瞳孔扩张和出汗，当他们可能受到休克时，表明更大的生理唤醒。

老年人的连接中断

当一个人正在观察地方的图像时，大脑的海马旁的“放置区域”变得活跃。

在年轻的成年人中，当他们看到建筑物的清晰，突出的图像时，期望在地方区域发生震动放大的活动。当他们看到一个微弱的，没有突出显示的图像时，活动减少了。大脑连接蓝斑，位置区域和额顶网络的大脑中的通路 - 大脑皮质的区域，有助于控制注意什么和忽略什么 - 是不间断的。这使他们能够更有效地忽略不重要的信息。

然而，老年人在预测休克时在额顶网络中表现出较少的活动。他们的网络似乎不再有效地响应来自蓝斑的信号。无论图像是否突出显示，他们在预期受到冲击时也会在场所区域表现出更大的活动。因此，在情绪唤醒期间，老年人表现出与图像相关的更多活动，无论他们是否脱颖而出，而年轻成人在唤醒时变得更具选择性，仅关注最显着的图像。

“随着年龄的增长，大脑中这些变化的确切解释有一天可以帮助我们揭示如何保护大脑免受认知衰退和功能丧失，”马瑟说。